蟑螂是杂食性昆虫，食物种类非常广泛。各类食品，包括面包、米饭、糕点、荤素熟食品、瓜果以及饮料等，尤其喜食香、甜、油的面制食品。蟑螂有嗜食油脂的习性，所以有些地方称它们为“偷油婆”。除了喜爱各类食品外，蟑螂也常咬食其他物品，可啃食棉毛制品、皮革制品、纸张、书籍、肥皂等。在室外垃圾堆、阴沟和厕所等场所，它们又以腐败的有机物为食，甚而啃咬死动物。正是由于蟑螂到处爬行，无所不吃，它们沾染和吞入了很多病原体，再加上它们边吃边拉的恶习，成为一些病原体的机械性传播者。
蟑螂的危害，四害当中数蟑螂对人类的健康危害最为严重，它已成为多种疾病的产生和传播根源，蟑螂携带病菌最多，它携带鼠疫杆菌、痢疾杆菌、大肠杆菌、脊椎灰质炎病毒和黄曲霉毒等40多种病原体，而且其分泌物和粪便中还含有多种致癌物质。此外还分泌一种有特殊恶臭的油状物，在食物和餐具及日常用具上爬行时留下异味和多种病原体。
